room2

　ラウダとペトラは修理したモビルスーツの動作確認のため、格納庫の奥にある会議室にやってきた。動作試験を終え、報告書を書くためにデータを取り出そうとしたその時だった。

「あれ？　ドアが開かない！」

　会議室の鍵はかかっておらず、自動で開閉するはずだった。しかし、どれだけ力を込めてもドアはビクともしない。どうやら外から閉じ込められてしまったようだ。

　途方に暮れる二人の元に、天井からスピーカーの音が響く。

「お楽しみの時間だ！　君たち、ドアを開けて出たいだろう？　簡単だよ。キスをすれば扉が開くのさ。ほら、その紙に書いてある通りに」

　そこまで言って、スピーカーは唐突に途切れた。ラウダはすぐさま会議室を見渡し、壁に貼られたメモを見つける。そこには本当に「キスしないと出られない部屋」と書かれていた。

　一方ペトラは狼狽しながらもモニターを操作し、スピーカーの発信源を探ろうとする。しかし、データはすべて暗号化されていて特定は出来なかった。　

　二人は顔を見合わせ、状況を飲み込もうとする。密かに抱いていた恋心を知られているような羞恥に、頬が熱を帯びていた。

「な、何よこれ……」

「くだらないイタズラだ。誰かが悪ふざけで仕掛けたんだろう」

　確かに二人は惹かれ合いつつあった。互いを大切に思い、親しくしてきたからこそのイタズラなのだろうが、それを指摘されることには抵抗がある。こんな脅しに屈するわけには行かない。

　ラウダは真剣な眼差しで言った。

「ペトラ、僕たちでこのドアを壊して外に出よう」

「でも、勝手にドアを壊したら、学園の備品を壊したって問題になるかもしれませんよ」

「こっちは閉じ込められた被害者だ」

　本当はラウダにも不安はある。けれど、今は気丈に振舞わなくてはならない。

「ラウダ先輩がそう言うなら、私も一緒に頑張ります」

　ペトラはラウダの強い意志に圧倒されつつも、信頼を寄せている。その真っ直ぐな瞳を見て、ラウダは自分の選択に自信を持った。

　二人は会議室内を見渡し、ドアを破壊するのに使えそうなものを探す。

「これなんかどうでしょう？」

　ペトラが見つけたのは、折り畳み式の長机だった。軽量だが頑丈なアルミ製で、縁は鋭利だ。

「いいな、これを使おう。よし、まずは僕が……」

　ラウダがテーブルの脚を持ち、振り上げようとしたその時だった。

「待って下さい！　私にもお手伝いさせて下さい！」

　ペトラが机に飛びつく。ラウダと二人で長机を抱え、一気にドアに叩きつけた。

　ガンッ！　と鈍い音を立てて、ドアが大きく歪む。だがまだ壊れない。

「くっ……！　もう一発！」

「はいっ！」

　再び机をドアに叩きつける。今度はヒビが入り、パーツがいくつか飛び散った。

　だが、まだ開かない。ラウダは周りを見回し、椅子に目を留める。

「ペトラ、あれを使うぞ！」

「分かりました！」

　二人で椅子を手に取り、ドアに投げつける。

　ドアはミシミシと悲鳴を上げ、更に歪みが増していく。

　その間にラウダはホワイトボードに目をとめた。重いスチール製だ。

「よし、これで最後の一撃だ！　手伝ってくれ！」

「ええ、一緒に……えいっ！」

　二人の協力でホワイトボードを思い切りドアに叩きつけた。

　大きな金属音を立てて、ドアが歪み、ついには廊下に倒れ込んだ。冷たい風が吹き込んでくる。

「やったぁ！」ペトラが小躍りしながら喜ぶ。

　ラウダも思わずほっと胸を撫で下ろす。そこに、廊下を駆ける足音が近づいてきた。振り返ると、数人の教師が慌てた様子でこちらに向かっている。

「何があったんだ！？」

　額に汗を浮かべ、息を切らせながら教師が尋ねる。

「すみません……閉じ込められて、出られなくて……」

　ペトラが申し訳なさそうに答える。

「閉じ込められただと！？　いったい誰の仕業だ！」

「もう、ドアが壊れているじゃないか！」

　別の教師が倒れたドアを見て悲鳴を上げ、また別の教師は頭を抱えた。パーツが散乱し、原型を留めていない。

　ラウダとペトラは視線を交わす。先程まで燃え盛っていた闘志は収まり、お互いへの想いが込み上げてくる。

「その……ラウダ先輩。一緒に頑張れて、良かったです」

　 いつもの明るい調子とは違う、ペトラの小さな声。緊張から上擦った声は、ラウダの心を揺さぶる。

「ああ……僕もだ。君の機転の良さに助けられた」

　 ラウダもどこか上の空だ。力を合わせてドアを破壊した時のペトラの息遣いが、まだ耳に残っている。 互いに言葉少なに見つめ合う。二人は職員室に連行された。

　事情聴取は長時間に及んだ。二人とも疲れ切った表情で職員室を後にする。

「ペトラ、今日は本当にありがとう。君がいなければ、とてもあのドアは壊せなかった」

　ラウダは真摯な眼差しでペトラに礼を言う。

「そんな、私はラウダ先輩に助けられっぱなしでした。こうして無事に脱出できたのは、先輩のお陰です」

　ペトラも感謝の言葉を返す。

「ペトラ、改めて君の事が好きだと思った。この気持ちに嘘はない」

「私も……ラウダ先輩に惹かれています」

　熱を帯びた瞳で見つめ合う。

「だけど、今日みたいな形で関係を進めるのは違う」

「……はい。今は、犯人を見つけ出すのが先決ですよね」

　ペトラは真剣な表情で頷く。ラウダも怒りを露わにする。

「ああ、絶対に許さない。必ず犯人を捕まえて、二度とこんなマネができないようにする」

「私も全力でサポートします。一緒に、真相を暴きましょう」

　これから、真犯人を追及する日々が始まる。ラウダとペトラは気丈に廊下を歩き出した。夕焼けの校舎に、少しだけ近づいた二人の影が差していた。壊れたドアの残骸は、二人の絆の証のように静かに佇んでいた。